No tienen que volver

Nota: ni una palabra de este ensayo ha sido escrita por LLMs.

La frontera no llegará a España si España no va a la frontera.

El 29 de noviembre de 1783, un artefacto carmesí, fabricado en seda barnizada, se elevaba al cielo madrileño ante la atenta mirada de la corte de Carlos III. Habían pasado solo 6 meses desde que los hermanos Montgolfier firmaran similar hazaña con el primer vuelo de su globo aerostático. Agustín de Betancourt, responsable de la gesta, sonreía para sus adentros, envuelto en el aplauso de la multitud congregada.

Agustín, de 25 años, era hombre de ingenio y cultura, nacido en Tenerife en el seno de una familia industrial. Hijo de la Tertulia de la Nava, vehículo de la Ilustración canaria, había estado expuesto desde adolescente a las ideas progresistas que llegaban en las gacetas parisinas, voces de la Europa moderna.

Ascensión de un globo Montgolfier en Aranjuez (Antonio Carnicero, c. 1784, Museo del Prado).

Existían por aquel entonces los llamados pensionados: hombres de confianza de la Corona enviados a la frontera técnica de su tiempo para fruto y progreso de España. Habían surgido casi por accidente en los años 30 del mismo siglo, cuando Jorge Juan y Antonio de Ulloa, de apenas 21 años, partieron a Ecuador con una expedición francesa que perseguía determinar la forma de la Tierra. El primero acabó en la Académie royale des sciences; el segundo, en la Royal Society.

Los pensionados de la Corona descubrieron el platino, el tungsteno, el vanadio: firma española por siempre grabada en la tabla periódica. Importaron la tecnología para construir los arsenales de Ferrol, Cartagena o La Habana, los más avanzados de su época. De la pluma de un pensionado nació el edificio del Museo del Prado. De otro, el Real Colegio de Cirugía de la Armada de Cádiz, la primera institución que casó la cirugía con la Medicina.

En Madrid, el talento de Agustín pronto dio sus frutos. Le tocó, pues, su turno como pensionado de la Corona. En 1784, Agustín marchó a París, a la École des Ponts et Chaussées, sin fecha de retorno.

Durante 7 años vivió Agustín en la Ciudad de la Luz, recopilando los mayores avances de la vanguardia técnica. Viajó a Inglaterra y replicó de memoria la máquina de vapor de James Watt, el secreto industrial mejor guardado de Europa. En otro viaje, acompañado de Bartolomé Sureda, un aprendiz mallorquín, exploró los talleres industriales londinenses donde nacía el grabado al aguatinta. Sureda se lo enseñaría a un ya célebre artista, de nombre Francisco, viejo conocido de Agustín. En 1799, Francisco de Goya publicó –al aguatinta– Los Caprichos.

Machine à vapeur à double effet (Agustín de Betancourt, c. 1789)

Poco después, Agustín emitió el decreto fundacional de la Escuela de Caminos y Canales, germen de un linaje de ingenieros de élite que culmina hoy con Ferrovial, Sacyr o ACS, empresas insignia de nuestra economía. Los cimientos de la Terminal 1 de JFK o del estadio SoFi de Los Ángeles descansan sobre el legado de un pensionado español.

Todo empezó en París.

Tras el desastroso siglo XIX de nuestro país, del que todavía arrastramos cicatrices, no fue otro que Santiago Ramón y Cajal el encargado de revivir el espíritu de los pensionados. En 1907, nada más recibir el Nobel, creó la Junta para Ampliación de Estudios (JAE). Un joven Severo Ochoa, ilusionado con trabajar bajo la tutela de Santiago, ingresó en la Universidad de Madrid. Para cuando llegó, el Nobel se había retirado del profesorado, y Juan Negrín, que sería después primer ministro durante la Segunda República, había tomado su relevo.

Contaba Severo Ochoa que Pedro Arrupe, otro pupilo de Negrín, le arrebató el premio extraordinario de su promoción. Arrupe sería años después la máxima autoridad de la Compañía de Jesús, los jesuitas.

El padre Arrupe no fue el único gigante con el que Severo coincidió en espacio y tiempo. En la Residencia de Estudiantes, su hogar durante 6 años y hogar hoy del CSIC, se cruzó con Lorca, Dalí y Buñuel, entre otros. La Residencia recibió visitas de Einstein, Curie y Stravinsky. De Keynes y H. G. Wells. Extraordinarios tiempos.

Salvador Dalí, José Moreno Villa, Luis Buñuel, Federico García Lorca y José Antonio Rubio Sacristán en la Residencia de Estudiantes. Mayo de 1926.

Ochoa, Negrín, Arrupe, Lorca, Dalí, Buñuel. Su coincidencia en época y lugar no fue fruto de la casualidad, sino de la voluntad explícita de Santiago Ramón y Cajal: la voluntad de concentrar talento con el objetivo único de demostrar la capacidad de lo que él llamaba la «raza hispana».

Severo salió por primera vez de España para investigar procesos metabólicos en Glasgow. Como pensionado de la JAE, investigó en Alemania con Otto Meyerhof, Nobel de 1922. Pasó después por Oxford y Londres. Dio el salto a los Estados Unidos en 1940. Allí pasaría los siguientes 45 años de su vida.

Severo Ochoa ganó el premio Nobel de Medicina en 1959 como ciudadano estadounidense. A primera vista, una gran pérdida para la ciencia española. Sin embargo, la realidad es radicalmente distinta.

Severo Ochoa recibe el Premio Nobel (Estocolmo, 10 de diciembre de 1959).

Severo creó en NYU uno de los laboratorios de bioquímica más importantes del mundo, y lo trajo a España sin pisar el país. Por su laboratorio neoyorquino pasaron Margarita Salas y otros 13 pupilos que sentaron las bases de la investigación bioquímica en España. Creó la Sociedad Española de Bioquímica. Patrocinó, con dinero americano, el Centro de Biología Molecular. Margarita conseguiría después la patente más lucrativa de la historia del CSIC. La bioquímica española como disciplina nació en Nueva York.

Y es que la labor de un pensionado no es volver. Es devolver.

Las fronteras técnicas propias de cada época son siempre cambiantes. Para Agustín fue la ingeniería civil de la Europa ilustrada. Para Severo, la bioquímica del siglo XX. Sin embargo, la fórmula para el progreso es constante: concentrar talento. Las sociedades que juntan a la élite de cada campo y doblan la apuesta por ellos perciben un retorno desbordante en los mismos. Es la naturaleza de las leyes de potencia que rigen el progreso humano. Los pensionados, la JAE, o la Residencia de Estudiantes son solo formas de concretar esta apuesta.

En el siglo XXI, la frontera es evidente. Los avances en software en general, y en inteligencia artificial en particular, están provocando una aceleración del progreso difícil de ignorar. Lo que quizás haya cambiado en este siglo son los foros. Si antes las entidades impulsoras del progreso eran mayormente académicas, ahora lo son también capitalistas. Ya no son solo Stanford, Berkeley, Harvard o el MIT, sino OpenAI, Anthropic, Palantir o SpaceX donde se construye el futuro. Los laboratorios ya no son salas de pipetas y matraces, sino de GPUs y fibra óptica.

Esta combinación de frontera y foro está provocando resultados inéditos también en prosperidad. Nueve de las diez compañías cotizadas más valiosas del mundo son tecnológicas. Solo Anthropic, una compañía privada nacida en 2021, vale más que todo el IBEX 35. El crecimiento de estas tecnologías y el progreso que se puede extraer de ellas siguen patrones absolutamente exponenciales.

Pero la belleza de estas curvas revela también una verdad incómoda. Bajo estos regímenes, pequeñas diferencias en el tiempo o en el punto de partida producen diferencias radicales en los resultados. Son, por tanto, también curvas de desigualdad. La diferencia entre las personas y sociedades que sepan aprovecharlas y aquellas que no será cada vez mayor.

España no será próspera si no prospera en software.

De esas diez compañías más valiosas del mundo, cinco han nacido en la Bahía de San Francisco, una zona no más grande que la provincia de Zaragoza. En Silicon Valley llevan más de 50 años construyendo sobre los efectos compuestos de las ciencias de la computación. De Fairchild nacieron Intel, AMD y Sequoia. De Intel nació Apple. De Sequoia, PayPal. De PayPal nacieron LinkedIn, YouTube, Palantir y Affirm. Quién sabe qué saldrá de OpenAI y Anthropic.

En España también hemos visto cadenas de éxito parecidas. No es casualidad que los fundadores de Tuenti y Job&Talent fueran al mismo colegio de pequeños. De la concentración de excelencia en esos círculos nacieron luego también Cabify o Playtomic. Los últimos 10 años hemos disfrutado de una explosión de emprendedores y empresas de cada vez mayor calibre. El ecosistema crece.

Pero nuestro ecosistema es todavía pequeño y disperso. Los resultados no llegarán luchando contra la escasez que nos impide generarlos localmente, sino exponiendo a nuestra élite técnica a la vanguardia global. Será mucho más fácil distinguir a esa élite técnica local si la juntamos.

Es por ello fundamental construir un foro de excelencia. Es por ello fundamental una nueva generación de pensionados que viajen a la frontera de nuestro tiempo.

Y no tienen que volver. Al menos, no inmediatamente. La pregunta no es «¿y si no vuelven?», sino «¿y si se quedan aquí?». El riesgo de perder a los mejores es mucho menor que el de privarlos de la frontera. Cometemos el error de calificar cualquier partida al extranjero como una fuga de cerebros. Pero esto no es una fuga, sino una expedición.

Dejémosles cimentar –desde entornos acelerados– compañías generacionales que inspiren y marquen el camino en casa. Construirán en España sus equipos, tendiendo un puente de capital, conocimiento y cultura entre San Francisco y nuestro país, como lo han hecho @inakib, @elwatto o @ikermarcaide. Un puente que permita nutrir nuestro ecosistema local de las oportunidades que necesitamos para construir un nuevo foro de excelencia técnica aquí, en España.

De izquierda a derecha: Nico, Quili, Yamil, Carmen y Xabi, Exponential Fellows de 2024. Construyendo desde San Francisco en Caspian, Happyrobot, Krea y Canopy Labs.

No sabemos dónde aparecerá el primer eslabón de la nueva cadena de éxitos. Quizás sea la oficina de @happyrobot en Dogpatch. Quizás una hacker house en Mission (saludos a @harborai_). Quizás una empresa que todavía no existe, fundada por cuatro ingenieros españoles que hoy comparten piso en San Francisco.

Lo que sí sabemos es que el impacto de los nuevos pensionados sobre el ecosistema local es real y creciente. En @exp8fellowship lo vemos todos los días. Lo hemos visto con HappyRobot, que llevó a Quili como empleado número 8 y ahora emplea a más de 200 - 60 de ellos jóvenes ingenieros en Madrid. Lo hemos visto con Krea, casa de Carmen y Félix, que acaba de lanzar uno de los mejores modelos de imagen del mundo, sólo por detrás de OpenAI y Google. Lo hemos visto con Stack, destino de Javi, nuestro primer Fellow, que después pasó por Y-Combinator con su propia startup.

Y no solo lo vemos nosotros: lo ven los más de 700 jóvenes de élite que componen la comunidad de Exponential. Cada logro y cada hito de los que están construyendo fuera eleva sus aspiraciones. Cada fichaje que hacen en España invita a un futuro fundador más a ver la cara de la excelencia.

Como Severo Ochoa en su época, o Agustín en la suya, estamos convencidos de que, vuelvan o no, nuestros nuevos pensionados serán la chispa que necesita España para ser próspera en la era de los LLMs.

Porque la labor de un pensionado no es volver. Es devolver.